Vous croyez tout connaître sur Noël ? Vous risquez d'être surpris ! Vous saurez enfin pourquoi on a choisi la date du 25 décembre pour célébrer la Nativité et apprendrez que saint Nicolas, l'ancêtre du Père Noël, était toujours accompagné de son double diabolique, venu punir les enfants indociles, ou que le premier sapin apparut en Allemagne au XVIe siècle... Conviant des sources littéraires, picturales et musicales en un joyeux palimpseste, Alain Cabantous et François Walter sont partis, tels les Rois mages, à la recherche des diverses facettes et représentations de Noël, retraçant l'évolution sur la longue durée de cette fête emblématique qui a marqué toutes les sociétés d'Europe occidentale, chacune avec son folklore spécifique selon ses identités territoriales et confessionnelles. Car il y a Noël et Noël comme il y a champagne et champagne ! S'il est d'abord un événement chrétien fondateur, Noël s'invente et se réinvente au fil des siècles, se muant en traditions et rituels divers. Manifestation volontiers païenne, à l'origine de débordements multiples, à laquelle les morts étaient associés, elle épouse au milieu du XIXe siècle les valeurs de la sociabilité bourgeoise, s'inscrivant dans le cadre du cercle familial, puis se laïcise avant de sombrer dans la dérive consumériste que l'on connaît. Une fête décidément très contrastée à laquelle ces deux éminents historiens des mentalités se sont beaucoup amusés à redonner du sens. Quand ils ne décryptent pas nos pratiques culturelles, Alain Cabantous et François Walter aiment à gravir ensemble les montagnes. Le premier est professeur émérite d'histoire à Paris 1 («Histoire de la nuit», 2009; «Le Dimanche, une histoire», 2013), le second professeur honoraire d'histoire à l'université de Genève («Catastrophes : une histoire culturelle,» 2008; «Hiver. »«Histoire d'une saison,» 2014).