C'est au cours de son exil à Jersey puis à Guernesey, et en réponse au coup d'État de Louis Napoléon Bonaparte, que Victor Hugo conçut La Légende des siècles. Dans cette oeuvre colossale qui rassemble trois recueils d'abord publiés isolément de 1859 à 1883, l'auteur, mêlant histoire et mythe, religion et philosophie, satire et science, retrace l'évolution de l'humanité depuis la Chute. Poème épique "créé par un homme de son temps pour des lecteurs de son temps" selon Baudelaire, La Légende des siècles laisse entrevoir un optimisme romantique qui n'est en rien le fruit de l'aveuglement mais, au contraire, l'affirmation d'un sursaut héroïque : celui de la prise de conscience de la condition misérable de l'homme.