Menant sa réflexion d'un point de vue historique, le journaliste de la BBC examine la façon dont la Chine s'est elle-même conçue et perçue au fil des siècles en mettant l'accent sur la période récente, depuis le XIXe siècle, durant lequel le pays a décliné. La souveraineté, l'ethnie Han, la nation, le langage et les prétentions maritimes sont notamment abordés.