Parti en 1876 avec la caravane du pèlerinage de La Mecque, Charles Doughty s'engage dans une longue errance de deux ans et demi parmi les campements bédouins. Sans escorte et muni d'un pécule dérisoire, il sillonne l'Arabie à la recherche de sites bibliques ou de formations géologiques remarquables, et, dans cette région d'islam « fanatique », il refuse de se faire passer pour un musulman - au péril de sa vie. Géographe, poète et écrivain, Charles M. Doughty (1843-1926) était d'abord un voyageur curieux de tout. Il a arpenté les glaciers de la Norvège, le Sahara algérien, la Syrie, le Liban ou l'Égypte avant d'entreprendre de parcourir le désert du nord-ouest de l'Arabie, dont il tirera ce récit en 1888. Longtemps livre de chevet de Lawrence d'Arabie, «Arabia deserta» est un chef- d'oeuvre de la littérature de voyage.