Quelques-unes des plus belles nouvelles de la fin de la carrière de James figurent dans cette anthologie : «La Chose authentique», «Owen Wingrave», «La Vraie Chose à faire», «L'Arbre de la connaissance», «La Note du temps», «Le Gant de velours», «Le Banc de la désolation» composent ce recueil, où chaque récit dévoile progressivement, en nous tenant sous le charme, son symbole et son secret. Si tant d'artistes sont malheureux dans les nouvelles de James, c'est que l'alchimie de l'art, suggère J.-B. Pontalis, ne serait «qu'un remède à l'amour impossible ou interdit, une manière aussi de conjurer la désolation dont l'ultime figure est la mort».