À côté des romans, ces massifs montagneux de l'univers balzacien, existent des vallées plus secrètes, les nouvelles. À leur échelle, elles participent pleinement du programme que l'écrivain entendait réaliser dans La Comédie humaine : dire le monde moderne, dans sa totalité et sa diversité. Mystérieux, elliptiques, les seize récits réunis dans ce volume invitent le lecteur à pénétrer un univers où nul n'est jamais ce qu'il paraît : le régicide est royaliste (Un épisode sous la Terreur) ; l'illustre chirurgien doit sa carrière à un porteur d'eau analphabète (La Messe de l'athée) ; la jeune fille suspectée de vol et de racolage se révèle la plus touchante des amoureuses (La Bourse) ; le bon père de famille, un abject assassin (Un drame au bord de la mer)... En scaphandrier des abysses sociaux et moraux, Balzac s'engouffre dans les drames de la vie privée et dévoile, dans tous les milieux, l'envers du décor - ce que Barbey d'Aurevilly appellera «le dessous de cartes».