Sigrid Undset s'empare du Moyen-Âge scandinave pour dépeindre la vie de Christine Lavransdatter, jeune femme qui ose vivre sans craindre de briser les tabous sociaux et religieux de son temps. Défiant l'autorité du père tant respecté, elle refuse en effet d'épouser l'homme que celui-ci lui destine car elle aime Erlend, le chevalier au passé scandaleux. Rien ne pourra désormais la séparer de cet homme à qui elle se donne sans hésiter. Mais le couple que forment Christine et Erlend va subir l'épreuve de la réalité. La jeune femme, amante passionnée à seize ans, épouse et mère à dix-sept, se retrouve maîtresse du domaine de Husaby. Très vite elle va apprendre à le diriger, à devenir celle sur qui tous et toutes se reposent. Mais les fils de Christine, devenus des hommes, rejetteront avec une cruauté inconsciente le joug de la tendresse maternelle. L'un après l'autre ils s'en iront et Erlend, après lui avoir fait endurer de grandes souffrances, finira par la quitter sans espoir de retrouvailles. Dans ce roman, comme toujours dans l'oeuvre de Sigrid Undset, la nature occupe une place importante : de nombreuses images reflètent les sentiments de plénitude ou de désarroi de l'être humain face à l'immensité des montagnes, la rudesse du paysage et du climat. Décrivant avec une exactitude féroce les conditions de vie de l'époque, Sigrid Undset nous offre le tableau sublime d'une existence tragique, celle de Christine, une des plus belles figures de femme que la littérature ait produite.