Pères et fils La Russie au lendemain de l'abolition du servage. Les pères : bienveillants, un peu fatigués, sceptiques, mais convaincus qu'une bonne dose de libéralisme à l'anglaise résoudra les problèmes d'un pays encore médiéval. Les fils : sombres, amers, désespérés avant l'âge, haïssant toute idée de réforme, ne croyant qu'à la négation, au « déblaiement », à la destruction de l'ordre.« Je vois, dit l'un des pères à l'un des fils, vous avez décidé de ne rien entreprendre de sérieux.- De ne rien entreprendre, en effet, répéta Bazarov.- Et de vous borner à insulter.- Exact.- Et cela s'appelle nihilisme !- Cela s'appelle nihilisme », répéta Bazarov. Hamlet prérévolutionnaire, Bazarov ira au-devant d'une mort absurde, sa postérité hésitant entre les « démons » de Dostoïevski et les bolcheviks de 1917.