Dans un petit port de la Nouvelle-Angleterre, Ethan Allen Hawley travaille comme employé dans une épicerie qui appartenait autrefois à sa famille, aujourd'hui ruinée. Sa femme et ses enfants lui reprochent de ne pouvoir leur assurer le confort matériel qu'ils sont en droit d'attendre. Il met alors au point un plan qui va à l'encontre de tous ses principes moraux. Mais que peut-on attendre d'une existence qui accorde plus de valeur à la richesse et à la cupidité qu'à l'honnêteté et à l'intégrité ? En décernant à John Steinbeck le prix Nobel de littérature en 1962, le Comité déclarait qu'avec Une saison amère, son dernier roman, «il donnait à voir la vérité en toute indépendance, avec un instinct impartial pour ce qui est authentiquement américain, que ce soit en bien ou en mal».