La Bruyère livre ici ses réfléxions sur les mœurs de son siècle, en seize chapitres dont "quinze s'attachent à découvrir le faux et le ridicule qui se rencontrent dans l'objet des passions et des attachements humains". Sous la forme proche d'une conversation, l'auteur met en rapport l'attitude et le caractère, laissant au lecteur le soin de déceler le reste. Maximes portant la marque du bon sens et du bien-dire et portraits émaillent ce texte éminemment moraliste, véritable satire sociale.