Présentée comme universelle, l'histoire de l'alpinisme se conjugue-t-elle au féminin ? Depuis quand existe-t-il des «conquérantes de l'inutile» ? Quelles différences peut-on noter entre l'alpinisme féminin et l'alpinisme masculin ? À partir des publications officielles du Club Alpin Français, d'archives publiques et privées et de la presse sportive et féministe, cet ouvrage questionne la spécificité de l'alpinisme féminin. Les discours, les représentations et les pratiques sont analysés et permettent de montrer les effets du genre, c'est-à-dire des normes socioculturelles de la féminité ou de la masculinité et de leur rapport de pouvoir, sur l'évolution de l'alpinisme féminin. Ainsi, malgré la rareté des références féminines et la masculinité de l'activité, les hommes ne sont pas les seuls à prendre la route des sommets alpins. L'investissement des femmes est cependant circonscrit dans une définition normative de l'excursionnisme féminin conforme aux représentations d'une féminité normative. Mais avec modération et sens du compromis, elles parviennent progressivement à sortir de ce modèle pour découvrir de nouveaux espaces et de nouvelles difficultés. Elles revendiquent et conquièrent de nouveaux droits mais sans jamais remettre en cause les hiérarchies entre les sexes. Ainsi, elles participent aux mutations de l'identité féminine vers une définition plus dynamique, plus instruite et plus autonome sous le contrôle de l'institution dominante.